近10年來(lái)，古脊椎所在現(xiàn)代中國(guó)人起源研究方面取得了一系列重要化石發(fā)現(xiàn)和研究進(jìn)展。
繼2002年在周口店附近的田園洞發(fā)現(xiàn)大約4萬(wàn)年前的早期現(xiàn)代人化石后，又先后在湖北鄖西黃龍洞和廣西崇左智人洞發(fā)現(xiàn)了大約7-11萬(wàn)年前的人類下頜骨和牙齒化石。研究發(fā)現(xiàn)，黃龍洞和智人洞人類化石已經(jīng)呈現(xiàn)出一系列現(xiàn)代人標(biāo)志性的形態(tài)特征，同時(shí)還保留部分相對(duì)原始的特征。這些研究發(fā)現(xiàn)使得學(xué)術(shù)界認(rèn)識(shí)到早期現(xiàn)代人至少10萬(wàn)年前就已經(jīng)在東亞大陸出現(xiàn)。在此期間，非洲的古人類化石發(fā)現(xiàn)和研究進(jìn)展提示19-16萬(wàn)年前的中更新世晚期早期現(xiàn)代人在非洲就已經(jīng)出現(xiàn)。zui近對(duì)在以色列Qesem洞穴地點(diǎn)中更新世晚期人類牙齒化石的研究發(fā)現(xiàn)，這些牙齒已具有一些現(xiàn)代人特征，其研究者提出了這些化石可能代表著古老型智人向早期現(xiàn)代人轉(zhuǎn)化類型的可能性。多年來(lái)，在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的30-10萬(wàn)年前的人類化石大多被歸入早期智人或古老型智人，如大荔、金牛山、許家窯、丁村、馬壩、桐梓、長(zhǎng)陽(yáng)、巢縣、盤縣大洞等。這些中國(guó)古老型智人與早期現(xiàn)代人的關(guān)系還不是很清楚，相關(guān)研究薄弱。
1992-2005年間，古脊椎所黃慰文研究員主持對(duì)盤縣大洞進(jìn)行了多次發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了4枚人類牙齒化石，以及許多反映人類生存活動(dòng)的證據(jù)，包括大量的石器、保留有砍砸或切割痕跡的動(dòng)物骨骼、灰燼及碳屑等。動(dòng)物群對(duì)比及采用ESR和U系法確定化石堆積的年代范圍在13-30萬(wàn)年前。
課題組采用形態(tài)觀測(cè)、CT掃描、幾何形態(tài)測(cè)量等手段對(duì)盤縣大洞人類牙齒的研究發(fā)現(xiàn)，盤縣大洞人類牙齒具有古老和現(xiàn)代特征并存的表現(xiàn)特點(diǎn)，與同時(shí)期亞洲和非洲人類相比，盤縣大洞牙齒呈現(xiàn)出更多的進(jìn)步特征。在4枚盤縣大洞人類牙齒中，上頜中門齒外觀粗壯，具有顯著的底結(jié)節(jié)、指狀突和邊緣脊，尺寸與古老型智人及尼人接近。這些特征表現(xiàn)與歐亞古老型智人相似，呈現(xiàn)較多的原始性。其余3枚牙齒則呈現(xiàn)出原始與現(xiàn)代特征混合的表現(xiàn)特點(diǎn)，相對(duì)原始的特征包括齒冠輕微不對(duì)稱，個(gè)別尺寸偏大等。但總體上看這些原始特征表現(xiàn)程度很弱，另外一些特征與早期現(xiàn)代人及近代人類相似，如齒冠輪廓形狀、對(duì)稱性、牙齒尺寸和粗壯度等。對(duì)牙齒尺寸的對(duì)比分析顯示，盤縣大洞上頜中門齒和下頜前臼齒尺寸相對(duì)偏大，位于更新世中期人類變異范圍。但盤縣大洞下頜犬齒和上頜前臼齒尺寸較小，與歐亞地區(qū)中更新世晚期及早期現(xiàn)代人接近。此外，在這4枚牙齒沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何典型的尼安德特人特征。
總體上看，盤縣大洞人類牙齒具有古老和衍生特征并存的表現(xiàn)特點(diǎn)，提示東亞大陸的中更新世晚期人類可能已經(jīng)出現(xiàn)向早期現(xiàn)代人演化過(guò)渡的趨勢(shì)。
文章*作者劉武指出，盡管在盤縣大洞發(fā)現(xiàn)的人類牙齒數(shù)量不多，提供的化石形態(tài)信息有限，目前還不足以對(duì)這一時(shí)期中國(guó)人類形態(tài)變異、演化分類，以及與早期現(xiàn)代人的關(guān)系提供明確的答案，但這項(xiàng)研究使得我們意識(shí)早期現(xiàn)代人在中國(guó)的出現(xiàn)時(shí)間可能比目前認(rèn)為的時(shí)間為早，有必要對(duì)東亞大陸中更新世晚期人類在早期現(xiàn)代人出現(xiàn)上的作用進(jìn)一步深入研究。
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